"Povo cristão, vim aqui para morrer pela minha fé na Santa Igreja Católica de Cristo".
Estas foram as últimas palavras de João Fisher, antes de ser decapitado, em 22 de junho de 1535. Assim, o Bispo de Rochester, após reiterar, por três vezes, seu não à submissão do clero ao rei da Inglaterra, morreu como mártir. Eis o fim do "homem mais culto e o Bispo mais santo", como o definiu Erasmo de Roterdã, do qual era grande amigo.
Uma cultura fora do comum
João nasceu em uma família rica de Yorkshire, mas, logo, demonstrou ter uma inteligência extraordinária.
Aos 14 anos, ingressou na Universidade de Cambridge e se formou em Teologia. Aos 22, foi, excepcionalmente, ordenado sacerdote, tornando-se confessor e capelão pessoal da condessa Margarida Beaufort, futura avó de Henrique VIII. Juntos, fundiram o “Saint John’s” e o “Christ’s College”, do qual foi vice-chanceler. Ali, impôs o estudo de latim, grego ou hebraico, as línguas da Bíblia, para uma maior familiaridade com as Escrituras. Como um grande latinista, aos 48 anos, começou a estudar grego e, aos 50, também hebraico.
O Bispo contra a Reforma
Em 1504, João Fisher foi consagrado Bispo de Rochester, uma das dioceses menores e mais pobres do país, da qual não quis mais sair, – embora tivesse tido a possibilidade – chamando-a para sempre "minha pobre esposa".
Em 1523, sustentado por sua profunda cultura, começou a lutar contra a Reforma Luterana, que se difundia também na Inglaterra. Naqueles anos, esteve ao lado do rei, para salvaguardar a primazia da Igreja de Roma, e publicou a “De veritate corporis et sanguinis Christi in Eucharistia”, com a qual recebeu o título de "defensor da fé".
Conflito com Henrique VIII
As relações com Henrique VIII deterioraram-se quando ele se divorciou de Catarina de Aragão - da qual João era confessor - para se casar com Ana Bolena. Porém, o Papa não lhe concedeu a dispensa. Então, o soberano pediu a mediação do Bispo de Rochester, que, no entanto, não foi contra o Pontífice Romano. Irritado, o rei exigiu que o prelado lhe jurasse fidelidade. A resposta de João foi taxativa: "Somente até onde a lei de Cristo permitir". Assim, deu-se a ruptura.
Em 1534, Henrique VIII elaborou um Ato de Supremacia, que devia ser assinado por todos os Bispos e a ele se submeter. Aqui, teve origem a Igreja Anglicana, que não reconhece o Papa, mas o Rei, como a máxima autoridade religiosa. Dom João Fisher não concordou. Por isso, em 13 de abril daquele ano, foi preso e encarcerado na Torre de Londres. Assim, a sede episcopal de Rochester ficou vacante.
Amizade com Moro na prisão e o martírio
Durante o período de prisão e do processo, com o qual foi condenado à morte, João encontrou um velho amigo na prisão: Tomás Morus, um jurista leigo, que também havia sido condenado à pena capital por não ter jurado obediência ao rei. Eles não estavam na mesma cela, mas, naqueles dias, se ajudavam e se encorajavam mutuamente, compartilhando o pouco que tinham.
No entanto, em Roma, o Papa Paulo II decidiu criar o Cardeal João Fisher, em uma tentativa desesperada de salvá-lo do martírio. Porém, Henrique VIII rejeitou libertá-lo para enviá-lo a Roma.
Enfim, chegou o trágico dia 22 de junho, quando João foi acordado pelos guardas, com o aviso de que a sua execução tinha sido marcada para às 10 horas daquele mesmo dia. No patíbulo, antes de morrer, o Bispo negou, por mais três vezes, sua fidelidade a Henrique VIII. Alguns dias depois, a mesma sorte coube a Tomás Morus. Por isso, a Igreja Católica fixou a memória litúrgica dos dois Santos no mesmo dia.
Ambos foram beatificados, com outros 54 mártires ingleses, pelo Papa Leão XIII e canonizados por Pio XI. Os restos mortais dos dois Santos descansam na Capela de São Pedro “in Vincoli” da Torre. Hoje, São João Fisher e São Tomás Morus são venerados também pela Igreja Anglicana.